Nanotecnología y movilidad: el futuro de la computadorasegún los laboratorios de HP
Visitamos el garaje donde la compañía nació hace 68 añosy el centro donde hoy investiga los productos informáticos que usaremos dentrode 20 años. O menos
Lunes 23 de julio de 2007 | Publicado en la Edición impresaTecnología/La Nación
PALO ALTO, California (De un enviado especial).- El inicio fue demanual . O mejor dicho, fue un comienzo que se produciría una y otra vez, yque se tomaría como base en los manuales: un par de jóvenes, una idea, y ungaraje donde era posible dejar volar la imaginación. En este caso, era 1938, yel garaje, el de la casa ubicada en el 367 de la avenida Addison, en Palo Alto,California, que pertenecía a la viuda Spencer. Ella le alquiló la planta bajade su casa a una joven pareja (David Packard, de 26 años, y su esposa, Lucile),un cobertizo a otro joven (William Hewlett, de 25 años) y el garaje a ambospara que trabajaran. Se considera este lugar como el sitio de nacimiento delSilicon Valley. El 1° de enero de 1939 los dos ingenieros eléctricos formaronla compañía (el orden de los apellidos se decidió con una moneda) y luegovendieron el primer producto de la recién nacida HP: un oscilador de audio queHewlett había diseñado en la Universidad de Stanford, y en el que habían estadotrabajando el año anterior. Lo nombraron 200A, para darles la impresión a losposibles clientes de que era una compañía de larga data. Entre sus primerosclientes estuvo Disney, que les compró ocho equipos para revisar lasinstalaciones de audio de los cines donde se pasaría Fantasía , laprimera película comercial con sonido en varios canales. A partir de ahí, lacompañía fabricó osciloscopios y relojes atómicos; llegó a la Argentina en1967; creó la primera calculadora científica de mano, la HP-35, en 1972; entróen el mercado de impresión en 1984 con un equipo láser y uno de inyección detinta; se sumó al mercado de las PC hasta tener una posición de liderazgo; tuvosu primer CEO mujer, Carly Fiorina, en 1999; se fusionó con Compaq; y tuvo unapresidenta de directorio, Patricia Dunn, que debió renunciar a su cargo en2006, acusada de violar la privacidad de periodistas de CNet y el WallStreet Journal , intentando encontrar cómo se filtraba informaciónconfidencial desde el directorio. En marzo último, un juez la absolvió, pero noa otros empleados de HP. En 1939 facturó US$ 5369; al año siguiente debiómudarse a una oficina e incorporar un ayudante. Facturó 34.396 dólares. Creciódurante todo el siglo, hasta que en 2006 se convirtió en la compañía deinformática más grande del mundo, al facturar US$ 91.700 millones, y desplazóal segundo puesto al líder anterior, IBM, con 300 millones menos. Lacomputadora personal Aunque es uno de sus mercados principales, la compañíaestá buscando reinventarse más allá de la PC. O mejor, acompañar el derroteroexpansivo de la computadora personal, que pasó de la oficina a estar presenteen diversos ámbitos del hogar. El año último, HP presentó una línea detelevisores de alta definición y un centro multimedia para el hogar; y vende,en Estados Unidos, una PC con pantalla sensible al tacto denominada TouchSmart,que presentó en Las Vegas a principios de año. Tiene una pantalla LCD de19" e incorpora herramientas pensadas para un equipo compartido por unafamilia. Es posible dejar notas virtuales en pantalla, compartir calendarios,acceder en forma automática al pronóstico del tiempo, y demás. Entre losresponsables de este camino y de una mayor sofisticación en el aspecto de losproductos, en una compañía históricamente focalizada en la parte técnica, estáSatjiv Chahil, proveniente de la empresa Palm. Chahil, vicepresidente senior deMercadotecnia Global para el Grupo de Sistemas Personales de HP, es una de laspersonas que lograron ubicar la empresa en el primer lugar de ventas de PC,históricamente segundo detrás de Dell. Los modelos más recientes decomputadoras de la compañía tienen carcasas negras, lustrosas, similares a lasde otros dispositivos de entretenimiento que puede haber en el hogar. "Lascomputadoras son cada vez más personales -le dijo Chahil a LA NACION-. Comoindustria perdimos ese punto de vista y hay que recuperarlo. Cuando comencé enesta industria se hablaba sólo de procesamiento de datos, después deadministración de información. Todo el concepto de algo personal era negativo,porque se pensaba en términos de cómo controlar la PC, y no en darle más poderal usuario para hacer cosas. Ahora buscamos integrarlas aún más al ambiente delusuario. Sin embargo, todavía falta. Tenemos que encontrar una interfaz que seatransparente, que permita controlar la computadora en forma natural".
Oficina sin fronteras La llegada al living no es el primer cambio de rumbo de la compañía.En 1999 se desprendió de todos sus negocios de fabricación de instrumentalcientífico, formando la empresa Agilent. Así, como antes éstos eran el corazónde HP, ahora se enfocó de lleno en la informática, aprovechando los desarrollosgenerados en los laboratorios que tiene alrededor del mundo, conocidos como HPLabs, creados en 1966. Allí está Susie Wee, directora de Laboratorio deMovilidad y Entretenimiento. Entre los diseños sobre los que trabaja está Halo,un sistema de videoconferencia profesional con un cuarto que simula lapresencia de los interlocutores, y Pluribus, un conjunto de proyectores de bajaresolución (típicamente, una docena) que se combinan para mostrar imágenes demuy alta resolución, ya sea una película o una presentación en PowerPoint .Y Mediascape, una aplicación para crear experiencias multimedia en diversospuntos geográficos que una persona recibe cuando pasa cerca con un dispositivomóvil. Lo móvil es clave para Wee: "La gente se mueve todo el tiempo, peroquiere mantenerse comunicada y trabajar. La clave no está en la tecnologíamisma, si no en cómo podemos hacerlas útiles, para que esa comunicación existadesde cualquier dispositivo, en cualquier lugar y momento, a través decualquier red, y que uno siga siendo uno mismo -afirmó-. Estamos llegando a unaépoca en la que podemos estar conectados de muchísimas formas, pero eso nonecesariamente es bueno, porque uno termina haciendo de todo al mismo tiempo.Ser multitarea no siempre es útil. En lo que estamos trabajando es en un métodoque permita priorizar las comunicaciones externas, que nos permita focalizarnosen un tema sin perder la conexión externa".
Dentro del chip Algunos desarrollos tienen un horizonte cercano de aplicación;otros, en cambio, se hacen pensando en el futuro. Desde que Gordon Mooreformuló en 1965 la ley que lleva su nombre, que establece que el número detransistores en un chip se duplica cada 24 meses, este ritmo se ha mantenido.Cada transistor es como un interruptor que deja o no pasar electricidad, definiendolos unos y ceros que componen las instrucciones que ejecuta el procesador de lacomputadora. Esto implica cada vez más transistores por centímetro cuadrado. UnIntel Core 2 Duo tiene 291 millones de transistores en 143 mm2. "A medidaque los transistores se achican son menos eficientes y desperdicianenergía", explicó Phil Kuekes, investigador senior del Departamento deInvestigación de Estructuras Cuánticas de HP Labs. La industria trabaja conprocesos de fabricación de 65 nanómetros, es decir, de 65 mil millonésimas demetro, y se prepara para migrar a 45 nm usando hafnio y otros materiales paraaislar transistores. Hasta ahora se hacía con silicio. Intel, por ejemplo,espera usarlo a fines de este año. "El uso del silicio tiene un límite, yhay que pensar más allá -agregó Kuekes-. En 1996 empezamos a investigar elfuturo del chip pensando en 2020. Así que comenzamos a pensar en nanotecnologíay mecánica cuántica." Kuekes trabaja en los laboratorios de HPconstruyendo nanocables de unos pocos átomos de grosor (que servirían paraconectar los elementos microscópicos de un procesador) y diseña nuevasarquitecturas para procesadores, es decir, la manera en que se ordenan lostransistores dentro de un chip y los elementos que los comunican, buscando formasque gasten menos energía.Como otros en la industria, HP investiga también enfotónica. IBM, por ejemplo, anunció en diciembre último que había construido undispositivo capaz de retrasar el flujo de luz dentro de un chip de silicio, quepodría usarse para reemplazar a los nanocables o los nanotubos, estructuras decarbono de unos pocos átomos de diámetro, por los que se puede conducirelectricidad. Un ejemplo de un desarrollo de nanotecnología: la aguja queinyecta tinta en una impresora pasó de 220 picolitros en 1984 a 4 picolitrospor gota en 2006, el tamaño de un glóbulo rojo humano. Nada mal para unacompañía que nació en un garaje.
Ricardo Sametband
